До Гражданской войны в США Соломон Нортап, примерный семьянин, трудился в штате Нью-Йорк. Неожиданно ему предложили заманчивую работу в Вашингтоне. Приехав туда, его схватили и продали в рабство.
Тяжёлые годы неволи длились целых двенадцать лет. Соломон пережил ужасные испытания, лишившись свободы и семьи. Его история — горькое напоминание о тех тёмных временах.